서귀포천문과학문화관

□ 별똥별은 왜 떨어질까?

 
여름밤 하늘을 바라보다 보면 순간적으로 “반짝!” 하고 빛을 내며 지나가는 별을 본 적 있으신가요?
우리는 흔히 이것을 별똥별이라고 부르지만, 사실 별이 떨어지는 것은 아니랍니다.

우리가 흔히 별똥별이라고 부르는 것은 바로 유성입니다.
오늘은 밤하늘에서 만날 수 있는 가장 아름다운 천문 현상 중 하나인 유성(Meteor)​에 대해 알아보기로 할게요.
□ 별똥별의 정체는?
우주 공간을 떠돌아다니던 작은 암석이나 먼지 조각이 지구의 대기권으로 빠른 속도로 들어오면서 공기와 부딪혀 뜨겁게 달아오르고 빛을 내는 현상이에요.
즉, 우주 먼지·암석 → 지구 대기권 진입 → 밝은 빛 발생 → 유성이라고 생각하면 쉽게 이해할 수 있습니다.
그리고 실제로 지상에 떨어진 조각을 운석이라고 부릅니다. 
□ 유성·운석·소행성은 어떻게 다를까요?

- 유성(Meteor)
  · 우주 물질이 지구 대기권에 들어오면서 빛을 내는 현상
- 운석(Meteorite)
 · 대기권을 통과한 뒤 지표면까지 도달한 물질
- 소행성(Asteroid)
 · 태양 주위를 공전하는 비교적 큰 암석 천체
※ 쉽게 기억하면!  하늘에서 빛나면 '유성' / 땅에 떨어지면 '운석'이라고 생각하면 됩니다.
□ 별똥별은 왜 갑자기 나타날까요?
유성은 아주 빠른 속도로 하늘을 지나가기 때문에 대부분 몇 초 이내에 사라집니다.
그래서 별똥별을 발견하면 “어? 방금 뭐였지?”하는 순간 이미 사라져 버리는 경우가 많아요.
특히 주변이 밝은 도시에서는 희미한 유성을 보기 어렵기 때문에, 주변의 불빛이 적고 하늘이 어두운 곳에서 관측하는 것이 좋습니다.
□ 유성우(Meteor Shower)란?

그렇다면 짧은 시간 동안 별똥별이 여러 개 나타나는 경우는 무엇일까요?
바로 유성우입니다. 지구가 태양 주위를 공전하면서 혜성이나 소행성이 지나간 자리의 
먼지와 작은 입자들이 모여 있는 공간을 통과하게 되면 평소보다 훨씬 많은 유성을 볼 수 있습니다.
마치 하늘에서 별똥별이 비처럼 쏟아지는 것처럼 보이기 때문에 '유성우'라고 부릅니다.

대표적인 유성우로는 3대 유성우라고 불리우는 사분의자리 유성우, 페르세우스자리 유성우, 쌍둥이자리 유성우등이 있습니다.
□ 별똥별을 잘 보는 방법

 - 첫 번째, 어두운 곳으로 가세요!
  · 가로등이나 건물의 불빛이 적을수록 희미한 유성까지 볼 수 있습니다.
 - 두 번째, 하늘을 넓게 바라보세요!
  · 유성은 하늘의 한 곳에서만 나타나는 것이 아니기 때문에 특정 별만 바라보기보다는 넓은 하늘을 편안하게 바라보는 것이 좋습니다.
 -  세 번째, 눈을 어둠에 적응시키세요!
  · 어두운 곳에 도착했다고 바로 많은 별이 보이는 것은 아니에요. 약 20~30분 정도 어둠에 눈이 적응하면 훨씬 많은 별을 볼 수 있습니다.
 ※ 스마트폰 화면을 계속 바라보면 눈이 어둠에 적응하는 데 방해가 될 수 있으니 잠시 휴대폰을 내려놓고 밤하늘을 바라보는 것도 좋은 방법입니다.
 예전부터 별똥별을 보면 소원을 빌어야 한다는 이야기가 전해져 내려오고 있습니다.
 과학적으로 소원을 이루어주는 현상은 아니지만, 짧은 순간 밤하늘을 가로지르는 빛을 바라보며
잠시 소중한 사람과 자신의 미래를 생각해보는 것도 천문 관측의 특별한 즐거움이 아닐까요?